19世紀後半まで、尖閣諸島は、どの国にも属さない琉球周辺の無人島でした。
　1868年の明治維新後、日本は、国内では統治機構の近代化を進めるとともに、国際的には欧米列強がアジアに進出する中で、不平等条約の改正をはじめ、近代国際社会の中での地位向上に力を入れました。
　東シナ海周辺情勢の複雑化とともに、明治政府にとって、尖閣諸島を含む日本周辺離島の位置づけを明確にすることは重要な課題となっていました。1880年代に入ると、清仏戦争（1883-85年）や、巨文島（きょぶんとう）事件の勃発（1885年4月）など、欧米列強の進出とともに東アジアの緊張が高まり、その重要性が一段と高まりました。

尖閣諸島の状況 資料1 参照

尖閣諸島は、東シナ海を行き来する船に航路標識として利用され、琉球国の資料や絵図（例：資料1）に描かれるなど、古くから知られる存在でした。1819年頃には琉球王族の上陸記録が、1859年には琉球国の人物が接近して観察したという記録があります。しかし、無人島だった尖閣諸島は、1895年に日本が領土編入するまで、どこの国にも統治されたことはありませんでした。