1855年 日魯通好条約に基づく国境線

松前藩は17世紀初めから北方四島を自藩領と認識し、徐々に支配を確立していきました。18世紀末以降、江戸幕府は北方四島を直轄領とし、その開発を推進しました。

1855年の日魯通好条約で、日本とロシアは、当時自然に成立していた択捉島とウルップ島との間の国境をそのまま確認しました。

1875年 樺太千島交換条約に基づく国境線

日本は、1875年11月の樺太千島交換条約において、樺太（サハリン）全島における日本の権利と引き換えに、千島列島を譲り受けました。この条約では、日本がロシアから譲り受ける千島列島として、北はシュムシュ島から南はウルップ島までの島々が列挙されています。北方四島は、千島列島とは明確に区別されています。

1905年 ポーツマス条約に基づく国境線

日露戦争後のポーツマス条約（１９０５年）で、日本はロシアから、樺太（サハリン）の北緯50度以南を割譲されました。

1941年８月 大西洋憲章

1941年８月、米英両国首脳は、連合国の共通原則として大西洋憲章に署名、領土不拡大の原則を明らかにしました。翌９月にはソ連も大西洋憲章に参加しました。

1943年11月 カイロ宣言

1943年11月のカイロ宣言で、連合国は、領土不拡大の原則を確認するととともに、「暴力及び貪欲により日本が略取した・・・地域」から日本は駆逐されなければならないとされましたが、北方四島はこれに該当しません。

1945年８－９月 ソ連による北方四島の占領

1945年８月９日、ソ連は当時まだ有効であった日ソ中立条約を無視して対日参戦しました。

ソ連は、日本が同年８月14日にポツダム宣言を受諾して降伏の意思を明確に示した後も攻撃を続け、８月28日から９月５日までの間に北方四島を占領しました。北方四島に暮らしていた日本人のうち、約半数は故郷からの脱出を余儀なくされ、1948年までには全員が強制退去させられました。

1951年９月 サンフランシスコ平和条約署名

1951年９月に署名されたサンフランシスコ平和条約で日本の戦後の領土が法的に確定しました。日本は同条約で千島列島を放棄しましたが、この「千島列島」は樺太千島交換条約などからも明らかなようにウルップ島以北の島々を指すものであり、北方四島は含まれません。それにもかかわらず、現在も、ロシアによる不法占拠が続いているのです。

江戸時代、蝦夷地（北海道）で領主であった松前氏は、17世紀初めから北方四島を自らの領地の一部と考え、徐々に統治を確立していきました。18世紀末になってロシアが南下してくると、江戸幕府は危機感を高めます。18世紀末から19世紀初めにかけて、江戸幕府は蝦夷地（北海道）を直接治めることとし、北方四島でも拠点や漁場、航路や道路などを作り、開発を進めました。

ロシアは日本に対し貿易を求めますが、江戸幕府は断ります。これに対し、ロシアは、1806〜1807年、択捉島や樺太にあった日本の拠点を攻撃し、一方、日本側は、1811年、ロシアのゴロヴニンという軍人を捕まえます。緊張が高まりますが、1813年、ロシア側が攻撃について日本側に釈明し、ゴロヴニンは解放され、危機は去りました。ゴロヴニンの帰国後の報告などにより、日本側とロシア側それぞれが択捉島まで日本に属するという共通の考えを持つようになります。

高田屋嘉兵衛像（リコルド著『対日折衝記』より）

高田屋嘉兵衛は18世紀末から19世紀初頭の北方四島の開発に大きな役割を果たしました。高田屋嘉兵衛は1812年にロシア側に捕らえられましたが、当時日本側に捕らえられていたゴロヴニンの解放条件についてロシア側に助言するなど、日露間の仲介に大きな役割を果たしました。

アレクサンドルⅠ世の勅令（1821年）

ロシアの皇帝、アレクサンドルⅠ世は、1821年、千島列島などにおける外国人による産業活動を禁止しましたが、その範囲はウルップ島まででした。